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在第一波的上百人死去后，事态还在继续扩大化，虽然人们后来知道了黄金和珠宝上沾有剧毒，但认为自己总可以小心防备，以取得这笔财富，所以仍然趋之若鹜。湖广总督庆保在得知消息后亲率大批绿营官兵来加以弹压，但这些士兵也加入抢劫的行列，导致更多的死伤。几天后，毒性逐渐减弱乃至消失了，于是黄金和珠宝被官兵和武术家们在混战中洗劫一空。
荆州事件为武术世界敲响了丧钟。不仅千百人直接死于第一轮争夺。而且在此后的多年中，为了追查这笔巨大财富的下落，或者为了从其他人手上得到抢来的部分财宝，也使得无数门派和帮会大起纷争，仇杀不绝。就这样，南四奇勉强维持的武术世界秩序，在一度的回光返照后彻底崩溃，武术世界完全陷入无政府的混乱状态，直到1840年，当海军上将乔治·爱略特（Airal Sir George Elliot，1784年—1863年）率领英国舰队抵达中国，发动第一次中英贸易战争（1840年—1842年）时，对此毫无意识的武术家们仍然悲剧性地沉溺于对古代珠宝的渴望和争斗中。
1820年之后的帝国与武术世界清仁宗在1820年死于在热河的狩猎。在他死去时并没有和自己选定的皇储智亲王旻宁见面，因此他们的身世隐秘极有可能在仁宗死后就失落了。这一点对此后的政局也有深刻的影响，否则高宗的子孙们在清末的改革尝试中就不会那么顽固地维护皇族和八旗的利益，以至令清朝在1911年的瓦解无可挽救。
旻宁继位，即为清宣宗或称道光帝（1820年—1850年在位）。宣宗以节俭著称，在举行朝会时甚至穿着带补丁的衣服，但在其治下的帝国却进一步腐朽。他所面对的一个重大问题即鸦片贸易，自18世纪末以来，由于英国商人的普遍走私，导致鸦片在中国普遍被吸食，英国由此也在贸易中居于出超地位。在道光时期，虽然屡次禁止，但鸦片贸易比之前更为变本加厉，每年输入的鸦片从四千箱上升到大约一万八千箱，国库储存的白银也从七千万盎司下降到只有寥寥一千万。336
在1838年，禁鸦片的事务再一次被政府讨论，这一次宣宗决定展开不妥协的行动。他命令干练的林则徐（1785年—1850年）担任钦差大臣，前往广东主持禁烟。林则徐并不被贪腐的浪潮所侵染，而采取果断行动，查禁了英国商人的一万九千箱鸦片，并于1839年在虎门销毁。
宣宗和林则徐并不了解他所面对的敌人。但英国国会则发誓为保护“自由贸易”的权利不惜一战。在此前多年，英国人已经了解了清朝不堪一击的海防设备。一支英国舰队于1840年被派遣到中国，封锁了珠江口，随即大举北上，攻占了舟山，最后令人惊诧地出现在天津港。帝国最初认为英国人是来申冤的上访者，同意处分林则徐，但这并没有中止战争。英国人在广东、福建和浙江先后攻陷了多处沿海州县。在1842年英国舰队兵临南京城下，令清朝匆匆乞和，签订了《南京条约》，清朝赔款两千一百万盎司白银，并且割让了香港岛。
虽然经常被视为近代历史的开端，但从帝国的角度看，这一次战争和之前许多个世纪中的海盗袭扰并没有本质区别。因此战后并没有多少实质性的改变。在宣宗之子文宗奕詝（1850年—1861年在位）统治时期又发生了冲突，最终导致了1856年—1860年的第二次贸易战争，因为中国官员搜查了英国的注册船只，而使得英国人有借口扩大在中国的权益。法国人因为他们的一名传教士在广西被杀，也站在了英国一边。英法联军于1860年攻陷北京并焚毁了一座美丽的皇家园林，迫使清朝签订了《北京条约》。在此期间，俄国以调停为名，上下其手，获得了东北和西北一百多万平方公里的土地，黑龙江以北的鹿鼎山永远失去了，“龙脉”落到了异国之手。令清朝稍感宽慰的是，俄国人也从未从那里发现任何宝藏。
在两次贸易战争中，武术世界一般而言是无动于衷的。正如一般民众一样，他们对清朝从来也没有建立在民族主义基础上的国家认同，如果不是根本反对这一政权的话。中英战争被视为外来的统治者和外来的海盗之间的战争，而与他们自己无关。三合会等天地会会党甚至在战争之前就成为英国人贩卖鸦片的地下网络。337
除此之外，在这一时期中，武术世界的基本体系也走向崩溃，几乎无法再作为一个自治性的领域存在。除去上面阐述过的1769年以来的诸多事变引起的内斗和自相残杀外，在侠客岛以来的几个世纪中，普遍的武术水平也下滑到了一个新的最低点。这主要是如下因素导致的：