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契丹之初为东北部落，游牧射生，以给日用，故草居野处靡有定所。至辽太祖耶律阿保机并东西奚，统一本族八部，国势始张。其汉化创业之始，用幽州人韩延徽等，营都邑，建言殿，法度井井，中原所为者悉备。
迨援立石晋，太宗耶律德光得晋所献燕云十六州，改元会同（公元九三八年），建号称辽，诏以皇都临潢府（今热河林西县）为上京，升幽州为南京，定辽陈为东京。辽势力从此侵入云朔幽蓟（今山西、河北北部）。危患北宋，百数十年。
圣宗统和二十五年（公元一〇〇七年）即宋真宗大中祥符之初，以大定府为中京（今热河朝阳平泉，赤峰等县地），又三十余年至兴宗重熙十三年（公元一〇四四年），更以大同府为西京，于是五京备焉。
辽东为汉旧郡，渤海人居之，奚与渤海皆深受唐风之熏染，契丹部落之崛起与五代为同时，耶律氏实宗唐末边疆之文化，同化于汉族，进而承袭中原北首州县文物制度之雄者也。
契丹本富于盐铁之列，其初有回国使往来贩易，鬻其牛羊，毳，蜀，驰马，皮革，金珠，药材等以市他国货物，其后辽更与北宋、西夏、高丽、女真诸国沿边所在，共置榷场市易，商业甚形发达，都市因此繁盛。其都市街隅，有楼对峙，下连市肆。其中邑屋市肆有绫锦之作，宦者，伎术，教坊，角抵，儒僧尼道皆中国人，并汾幽蓟为多。
辽世重佛教，营僧寺，刊经藏，不遗余力，尝择良工于燕蓟。凡宫殿佛寺主要建筑，实均与北宋相同。益两者均上承唐制，继五代之余，下启金元之中国传统木构也。
太祖于神册三年（公元九一八年）治城临潢，名曰皇都；二十一年后，至太宗，改称上京。太祖建元神册之前，所居之地曾称西楼。阿保机以其所为上京，起楼其间，号西楼，又于其东起东楼，北起北楼，南木叶山起南楼，往来射猎四楼之间。盖阿保机自立之始，创建明王楼。初末筑成，其都亦未有名称。如以所获僧五十人归西楼，建天雄寺以居之。其党神速姑复劫西楼，焚明王楼，壬戌上发自西楼等。契丹好鬼贵日，朔旦东向而拜日，其大会聚视国事，皆以东向为尊，四楼门屋皆东向。岂西楼时期，契丹营建乃保有汉，魏，盛唐建楼之古风；而又保留其部族东向为尊之特征钦？
辽建殿之事，始于太祖八年冬，建开皇殿于明王楼基，早于城皇都约四年，其方向如何，今无考。天显元年，平渤海归，乃展郛郭，建宫室，名之以天赞。起三大殿曰：开皇，安德，五銮。中有历代帝王御容制度似略改。迫晋遣使上尊号，太宗诏番部，并依汉制御开皇殿，辟承天门受礼，改皇都为上京。以后开皇五蛮及宣政殿皆数见于太宗纪。
上京城高二丈，幅员二十七里。其北谓之皇城，中有大内。大内南门曰承天；有楼阁，东华西华。通内出入之所。城正南街两侧为各司衙寺观国子监，孔子庙及二仓。天雄寺与八作司相对，均在大内南。南城谓之汉城；南当横街，各有楼对峙，下列井肆。市容整备，其形制已无所异于汉族。然至圣宗开泰五年，距此时已八十年，宋人记云承天门内有昭德宣政二殿，与毡庐皆东向。然则辽上京制度，殆始终留有其部族特殊尊东向之风俗。
辽阳之大部建设为辽以前渤海大氏所遗，而大氏又本唐之旧郡，拟建宫阙。辽初以为东丹王国，葺其城，后升为南京，又改东京。幅员二十里，共入门，宫城在城东北隅南为三门，壮以楼观。四隅有角楼，相去各二里。宫壤北有让国皇帝御容殿，大内建二殿。外城谓之汉城，分南北市，中为看楼，街西有金德寺，大悲寺。驸马寺铁幡竿在焉。
今辽南京古冀州地，唐属幽州范阳郡；唐末刘仁恭尝据以僭帝号。石晋对地入于辽。太宗立为南京，又曰燕京，是为北京奠都之始。城有八门，其四至广阔，虽屡经史家考证，仍久惑后人。地理志称方三十六里，其它或称二十五里及二十七里者。或言三十六里乃并大内计度者，其说不一。
但燕城令人注意者，乃其基址与今日北京城阙之关系。其址盖在今北京宣武门迤西，越右安广宁门郊外之地。金之中都承其旧城而展拓之，非元明清建都之北京城也。今其址之北面有旧城及会城门村等可考。其东南隅有古之悯忠寺（今之法源寺）可考，而今郊外之鹅房营，有土城角，作曲尺式，幸存未铲；有豁口俗呼凤凰嘴，当因辽城丹凤门得名，乃燕城之西南隅也。今日北京南城著名之海王村琉璃厂等皆在燕城东壁之外。