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那柳湘莲原系世家子弟，读书不成，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他身分的人，都误认作优伶一类。那赖大之子赖尚荣与他素昔交好，故今儿请来做陪。不想酒后别人犹可，独薛蟠又犯了旧病。心中早已不快，得便意欲走开完事。无奈赖尚荣又说：“方才宝二爷又嘱咐我：才一进门，虽见了，只是人多不好说话，叫我嘱咐你散的时候别走，他还有话说呢。你既一定要去，等我叫出他来，你两个见了再走，与我无干。”说着，便命小厮们到里头找一个老婆子悄悄告诉，请出宝二爷来。那小厮去了没一杯茶时候，果见宝玉出来了。赖尚荣向宝玉笑道：“好叔叔，把他交给你，我张罗人去了。”说着，已经去了。宝玉便拉了柳湘莲到厅侧书房坐下，问他这几日可到秦钟的坟上去了。湘莲道：“怎么不去？前儿我们几个放鹰去，离他坟上还有二里，我想今年夏天雨水勤，恐怕他坟上站不住，我背着众人走到那里去瞧了一瞧，略又动了一点子。回家来就便弄了几百钱，第三日一早出去，雇了两个人收拾好了。”宝玉说：“怪道呢。上月我们大观园的池子里头结了莲蓬，我摘了十个，叫焙茗出去，到坟上供他去。回来我也问他可被雨冲坏了没有，他说：‘不但没冲，更比上回新了些。’我想着必是这几个朋友新收拾了。我只恨我天天圈在家里，一点儿做不得主，行动就有人知道，不是这个拦，就是那个劝的，能说不能行！虽然有钱，又不由我使！”柳湘莲道：“这个事也用不着你操心，外头有我，你只心里有了就是了。眼前十月初一日，我已经打点下上坟的花消。你知道我一贫如洗，家里是没的积聚的，纵有几个钱来，随手就光的，不如趁空儿留下这一分，省的到了跟前扎煞手。”宝玉道：“我也正为这个要打发焙茗找你，你又不大在家。知道你天天萍踪浪迹，没个一定的去处。”
柳湘莲道：“你也不用找我，这个事也不过各尽其道。眼前我还要出门去走走，外头游逛，三年五载再回来。”宝玉听了，忙问：“这是为何？”柳湘莲冷笑道：“我的心事，等到跟前，你自然知道！我如今要别过了。”宝玉道：“好容易会着，晚上同散，岂不好？”湘莲道：“你那令姨表兄还是那样，再坐着，未免有事，不如我回避了倒好。”宝玉想一想，说道：“既是这么样，倒是回避他为是。只是你果是要真远行，必须先告诉我一声，千万别悄悄的去了！”说着，便滴下泪来。柳湘莲说道：“自然要辞你去，你只别和别人说就是了。”说着，就站起来要走，又道：“你就进去罢，不必送我。”一面说，一面出了书房。刚至大门前，早遇见薛蟠在那里乱叫：“谁放了小柳儿走了！”
柳湘莲听了，火星乱迸，恨不得一拳打死；复思酒后挥拳，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。薛蟠忽见他走出来，如得了珍宝，忙趔趄着走上去，一把拉住，笑道：“我的兄弟！你往那里去了？”湘莲道：“走走就来。”薛蟠笑道：“你一去都没了兴头了，好歹坐一坐，就算疼我了！凭你什么要紧的事，交给哥哥，只别忙。你有这个哥哥，你要做官发财都容易！”
湘莲见他如此不堪，心中又恨又恼，早生一计，拉他到僻静处，笑道：“你真心和我好，还是假心和我好呢？”薛蟠听见这话，喜得心痒难挠，乜斜着眼，笑道：“好兄弟！你怎么问起我这样话来？我要是假心，立刻死在眼前！”湘莲道：“既如此，这里不便；等坐一坐，我先走，你随后出来，跟到我下处，咱们索性喝一夜酒。我那里还有两个绝好的孩子，从没出门的。你可连一个跟的人也不用带，到了那里，伏侍人都是现成的。”
薛蟠听如此说，喜的酒醒了一半，说：“果然如此？”湘莲笑道：“如何？人拿真心待你，你倒不信了！”薛蟠忙笑道：“我又不是呆子，怎么有个不信的呢？既如此，我又不认得，你先去了，我在那里找你？”湘莲道：“我这下处在北门外头。你可舍得家，城外住一夜去？”薛蟠道：“有了你，我还要家做什么？”湘莲道：“既如此，我在北门外头桥上等你。咱们席上且吃酒去。你看我走了之后你再走，他们就不留神了。”薛蟠听了，连忙答应道：“是。”二人复又入席饮了一回。那薛蟠难熬，只拿眼看湘莲，心内越想越乐。左一壶，右一壶，并不用人让，自己就吃了又吃，不觉酒有八九分了。